脂肪酸是主要由氢和碳原子组成的长链，根据其结构(碳原子与氢原子的接合程度)可以分成三大类：链条上每一个碳原子都尽可能多地与氢原子接合，达到“饱和状态”的，称为“饱和脂肪酸”；有的脂肪酸的链中间，少了一对氢原子，处于“不饱和状态”，称为“单不饱和脂肪酸”；有的脂肪酸少了多对氢原子，就叫做“多不饱和脂肪酸”。根据氢原子的缺失位置，多不饱和脂肪酸又分成欧米伽－3和欧米伽－6两类。
不饱和脂肪酸根据碳链上氢原子的位置，又可以分成两种，如果氢原子都位于同一侧，叫做“顺式脂肪酸”，链的形状曲折，看起来象U型；如果氢原子位于两侧，叫做“反式脂肪酸”(trans-fattyacids)，看起来象线形。食物中的不饱和脂肪酸主要是顺式的，动物脂肪有一小部分是反式的。人们在用化学方法对油进行加工时，有时会通过氢化作用给多不饱和脂肪酸加上氢原子，新加入的氢原子位于两侧，变成了反式脂肪酸。反式脂肪酸比较稳定，便于保存。反式脂肪酸的性质类似于饱和脂肪酸。食物的饱和脂肪酸主要来自动物产品和某些植物油（包括椰子油、棕榈油和可可油），不饱和脂肪酸主要来自植物油和海产品，其中橄榄油、菜籽油、花生油等富含单不饱和脂肪酸，大豆油、芝麻油、玉米油、葵花籽油等富含多不饱和脂肪酸。
食物中的不饱和脂肪酸主要是顺式的，动物脂肪有一小部分是反式的。人们在用化学方法对油进行加工时，有时会通过氢化作用给多不饱和脂肪酸加上氢原子，新加入的氢原子位于两侧，变成了反式脂肪酸，这种人工化合物最典型的代表就是人造奶油或人造黄油。它是食品加工业者在制造植物油的过程中，通过微生物与氢化技术产生的一种人造植物油脂。反式脂肪酸比较稳定，便于保存。反式脂肪酸的性质类似于饱和脂肪酸。
反式脂肪酸对健康有什么影响
如果脂肪酸的结构发生改变，其性质也跟着起了变化。含多不饱和脂肪酸的红花油、玉米油、棉子油可以降低人体血液中的胆固醇水平，但是当它们被氢化为反式脂肪酸后，作用却恰恰相反，反式脂肪酸能升高LDL（即低密度脂蛋白胆固醇，其水平升高可增加患冠心病的危险），降低HDL（即高密度脂蛋白胆固醇，其水平升高可降低患冠心病的危险），因而增加患冠心病的危险性。
研究人员发现：在降低血胆固醇方面，反式脂肪酸没顺式脂肪酸有效；含有丰富反式脂肪酸的脂肪表现出能促进动脉硬化作用。具体表现在反式脂肪酸在提高低密度脂蛋白胆固醇（被称为坏胆固醇）水平的程度与饱和脂肪酸相似；此外，反式脂肪酸会降低高密度脂蛋白胆固醇（HDL，有益的胆固醇）水平，这说明反式脂肪酸比饱和脂肪酸更有害。美国护士健康调查结果也表明，人造黄油摄入量越多，患心脏病危险就越大。
反式脂肪酸有增加血液粘稠度和凝聚力的作用。有实验证明，摄食占热量6%反式脂肪酸的人群的全血凝集程度比摄食占热能2%的反式脂肪酸人群增加，因而使人容易产生血栓。美国食品与药物管理局称，反式脂肪酸可增加患心脏病的风险。还有报道指出，反式脂肪酸还会减少男性荷尔蒙分泌，对精子产生负面影响，中断精子在身体内的反应。
反式脂肪酸还能通过胎盘转运给胎儿，母乳喂养的婴幼儿都会因母亲摄入人造黄油使婴幼儿被动摄入反式脂肪酸。而由于受膳食和母体中反式脂肪酸含量的影响，母乳中反式脂肪酸占总脂肪酸的1%～8%，反式脂肪酸对生长发育的影响包括：使胎儿和新生儿比成人更容易患上必需脂肪缺乏症，影响生长发育；对中枢神经系统的发育产生不良影响，抑制前列腺素的合成，干扰儿童的生长发育。
反式脂肪酸在食品中存在状况
反式脂肪酸目前被食品加工业者广泛添加于食品中。因为食品中添加反式脂肪酸后，会增加食品口感，让食物变得更松脆美味。这就是为什么人们普遍觉得，自己家里油炸的薯条不如外面商场或食品店里卖的炸薯条好吃的原因。
不仅仅是油炸薯条，很多食物都含有这种有害物质。反式脂肪酸在自然食品中含量很少，人们平时食用的含有反式脂肪酸的食品，基本上来自含有人造奶油的食品。比如西式糕点，巧克力派，咖啡伴侣，热巧克力等。只不过反式脂肪酸的名称不一，一般都在商品包装上标注为人工黄油（奶油）、人造植物黄油（奶油）、人造脂肪、氢化油、起酥油或植脂末等不同名称。
市面上销售的黄油、奶油等制品，基本不会出现标示“人造”的字眼。但有些黄油产品会在配料表中注明“由天然植物油精制而成，其主要配料为植物油脂等”。如果出现“精制”“精炼”等字眼，那么在加工的过程中就有可能出现反式脂肪酸。像康师傅蛋黄饼干的配料为精炼植物油、氰化棕榈油、氰化大豆油等；雀巢咖啡伴侣，其主要配料包括食用氰化植物油。配料中出现“氰化”字眼的产品，均含有反式脂肪酸。
虽然大部分公众都对反式脂肪酸这一有害物质不甚了解，我们每天也不可避免地食用含反式脂肪酸的食品，但人们可以参考我国最新出台的《中国营养膳食指南》，规范自己的饮食结构。指南建议，人们每天不能食用超过25克油。这等于，一个人一天中只要吃一小块蛋糕，就不能在三餐炒菜中放油再摄入油脂了，否则就会超标，增加胆固醇。
尽管反式脂肪酸已经被证实对人体健康有害，但食物含多少反式脂肪酸才在安全范围以内，人每天摄入反式脂肪酸的量在多少范围内才能保证健康，目前我国食品安全部门对这些都没有相应的标准，也没有检测食物中是否含有反式脂肪酸，含有量多少的方法。
美国纽约市卫生部门于10月30日举行首场公开听证会，就此提案征询公众意见。如果该提案最终获得通过，纽约将成为第一个禁售含反式脂肪食品的美国城市。美国肯德基被迫换油欲在全球逐步弃用反式脂肪酸。我国相关此方面的检测标准国家正在研究中，随着美国在此方面的进展，我国已明显滞后。
