一个科学家小组明年将推出一款手机应用程序（App），采用人工智能手段来诊断作物病害，旨在帮助数百万计的非洲农民。
国际农业研究磋商组织（CGIAR）一支研究根与块茎作物以及香蕉的团队赢得了今年CGIAR农业大数据平台激励挑战赛的一笔10万美元奖金。他们会把奖金用于完善一款App，该应用程序能诊断木薯褐条纹病和木薯花叶病等病害。
这款App可以非常精确地判断出该领域的田间疾病，并与手机短信服务结合，发送警报给非洲农民。该项目负责人、美国宾夕法尼亚州立大学昆虫学和生物学副教授David Hughes说，2012年时这款App就有了概念，但今年才得到了进一步的开发。
目前，Hughes和国际热带农业研究所植物病毒学者James Legg一起继续进行现场测试，并提高App的客户友好体验。
这款App应用了谷歌的一个名为TensorFlow的程序，能让机器接受训练和学习。“我们训练它识别植物疾病。”Hughes说，“App实时为捕获的视频打分，这个分数显示了视频中的植物所患5种疾病或虫害之一的可能性。”
Hughes表示，“我们创造的最重要的价值是，通过农业的智慧拓展来帮助农民。他们大多数已经拥有智能手机了，却没有好的应用。可预见的现实是，撒哈拉沙漠以南非洲的农民将在5~10年内用上配有该App的智能手机。”
要知道，木薯是非常重要的热带块根作物，是非洲主要的粮食作物和非洲人民的当家饭。Legg解释说，仅木薯病毒性疾病就会造成非洲每年超过10亿美元的损失，并威胁非洲东部和中部的粮食安全以及3000万农民的收入。
据Hughes介绍，App目前能诊断出造成木薯损失的5种类型的侵害，包括3种病害和2种虫害。他还表示，该项目将会收集更多图像来训练机器，以识别更多作物的疾病，如香蕉、甘薯、山药等；也会与农民团队合作，提供他们想要使用的本地语言程序。
“主要目标地区是撒哈拉沙漠以南的非洲，不过我们也与CGIAR全球网络合作，这意味着这款App也能为其他发展中国家创造价值，如在拉丁美洲和亚洲地区。”Hughes说道。
Peter Okoth是肯尼亚一家农业公司的农艺师，他认为非洲小农不能承担农业基本投入之外的资金，所以精心策划的价值链必须安排下来，核心的人员也应配备，这款App在非洲推出才有可行性。
“要让这个应用程序在非洲产生预期的效果，开发者及其服务提供商、植物保护专家、金融学者必须合作解决问题。”Okoth表示，“此外，还要解决好信息分配与发布的挑战，增强非洲用户的信心，类似的数据信息技术才能更可持续地发展下去。
