素食主义是一种饮食的文化，实践这种饮食文化的人称为素食主义者，这些人不食用来自动物身上各部分所制成的食物，包括动物油、动物胶。世界各国或不同文化下的素餐主义有所不同，有些素食主义者可食用蜂蜜、奶类和蛋类，有些则否。
素食主义的多样性
严守素食主义者会避免食用所有由动物制成的食品，例如蛋、奶类、起司和蜂蜜，除了食物之外，严守素食主义者也不使用动物制成的商品，例如皮革、皮草和含动物性成份的化妆品。
奶蛋素素食主义者(Ovo-lacto)，不食肉素食主义者会食用部分动物制成的食品，像是蛋和奶类。有些不食肉素食主义者是因为道德的因素，所以会拒食起司、蛋类这些以工厂化生产出来的食品。
奶素(Lacto)，这类素食主义者不吃肉，但会可用奶类和其相关产品，像是起司、奶油或优格。
蛋素(ovo-)，和奶素素食主义者一相似，可食用蛋类和其相关产品。
长寿健康饮食法的食物主要是谷类和豆类，包括食果实主义(Fructariansim)
生食主义(Raw foodism)，这种食用方法是将所有食物保持在天然状态，即使加热也不超过摄氏47℃。生食主义者认为烹调会致使食物中的酵素或营养被破坏。有些生食主义者叫作活化生食主义者，在食用种子类食物前，会将食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主义者的精神与食果实主义者相似，有些生食主义者仅食用有机食物。
食果实主义仅食用水果和果汁或其他植物果实。
部分肉食主义的人可能基于健康、道德或信仰，不食用某些肉类，像是不食牛、羊、猪等哺乳动物的红肉是最普遍的类型，这些人会食用部分禽类和海鲜。这不是传统的素食主义，而是介于半素食主义之间。
自由的素食主义，这类的人主要是以素食为主，偶尔会食用肉类。
苦行式素食主义这类人为坚定心中的信念，以苦行的方式进行素食，不仅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆，食盐。代表人物：甘地。
食素的原因
宗教：世界上许多素食者都是基于宗教的因素而食素。
佛教主张不杀生，佛教《涅经》：“佛说：吃肉的人断大慈悲种子”。另外在佛教的《楞严经》中还有永断五辛的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴渠，在佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食，中国佛教可以食用奶制品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。
基督教在旧约的创世纪(9:4)中提到“但是，动物的肉与血你们不得吃!”，教会中的基督复临安息日会亦主张吃素。他们在台湾的教会还生产了不少高质素和口感的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。
非宗教因素：有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、保护动物、健康、减重等原因而吃素。
著名例子有因饲料污染造成牛肉引起CJD,而拒食肉类的行动