依照中国的传统风俗，阴历腊月二十三叫“小年”，它是“大年”的前奏或序曲。而小年“祭灶”，则是我国民间影响很大、由来已久、流传极广的一项习俗。
人类从茹毛饮血到发明火食是一次重大的文明飞跃，人类这种高级动物与普通动物才开始有所区别。那时，人们在住地烧着一堆堆的明火，用来取暖照明、烧烤食物、制作陶器、防御野兽，这种火堆就是“灶”的原型，灶神崇拜也就由此而始。西汉戴圣对秦汉以前汉族礼仪著作加以辑录并编纂而成的《礼记》中就明确记载到：“王为群姓立七祀”，“灶神”即是其中一祀。不过，由于当时的中国诸教并存，神灵之数高达万千之多，且民间习惯一概敬之，因而人们祭灶的日期并不统一。后为了简单易行，人们逐渐把灶君每月上天禀报一次的说法，演化成了每年上天一次，并把时间固定在腊月二十三日或二十四日。历经几千年的发展演变，小年祭灶也逐渐形成了独特的饮食习惯，丰富了舌尖上的祭灶文化。
古语云：“二十三，糖瓜粘，灶君次日要上天”。言外之意是说，腊月二十四，灶神要回天庭向玉皇大帝汇报主人一家一年来的善行或恶行，因而在腊二十三祭灶时，人人要吃“糖瓜“，即“灶糖”。灶糖是一种麦芽糖，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”或“糖饼”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。不过，真正的关东糖坚硬无比，摔不能碎，吃时必须用菜刀劈开，质料很重很细，口味稍酸，中间绝没有蜂窝。糖瓜或糖饼分有芝麻的和没芝麻的两种，中心是空的，皮厚不及半厘米，虽大小不同，但购买时仍然以分量计算，大的糖瓜有重一二斤的，不过用作幌子，买的人很少。由于灶糖粘性很大，以此供奉灶神，意寓把“灶神”的嘴粘住，使其“上天”后不能乱说，只能“言好事”。
除此之外，在我国北方，民间有“送行饺子迎风面”之说，因灶神要于腊月二十四回到天庭汇报工作，因而家家户户在前一天都包饺子，给灶神送行。北京地区还要于二十三晚上给灶王爷、灶王奶奶奉上供品，一般人家摆上几样水果糕点，讲究的人家还会供上一碗用糯米蒸熟的莲子八宝饭。而在我国南方的大多地区，过小年的饮食风俗则表现出不同的祭灶方式。如宁波人在腊月二十三晚上要举行“送灶君”祭礼，即在灶神像前摆上祭灶果、糯米团等特色食品，另用稻草扎马或用纸折马，以炒黄豆、清水供之，全家人在年长者带领下，将想要向“玉皇大帝”汇报的事项说给“灶神”，由其转达。不过，由于民间有“男不拜月、女不祭灶”的习俗，因此参加祭灶的只限于男子。祭礼结束后要烧掉灶君像及马，以示灶神骑马回到了天庭。为使灶神能说甜言蜜语，所以祭灶果全用甜食，大多做成彩色的膨化食物，另有类似麻花开关的芝麻糖。在南京地区，无论贫富，当夜要供红枣汤、元宝糖，燃香烛、放爆竹，俗称“送灶神”，即送灶神上天宫“言好事，保平安” 。
